Hors de leur sens générique, les algorithmes utilisés par les moteurs de recherche représentent l'ensemble des procédés de calculs, des formules mathématiques qui tendent à classer de façon hiérarchisée les sites internet par pertinence et en fonction des mots-clés saisis par les utilisateurs. Ces techniques automatisées sont soutenues de façon ponctuelle par l'intervention humaine.

Ces algorithmes sont évidemment strictement confidentiels et jalousement gardés, de façon à ce que leurs failles ne puissent pas être exploitées. Ils évoluent constamment de façon à proposer des résultats toujours plus pertinents, et les référenceurs se doivent d'être en veille permanente afin d'adapter leur technique à cet environnement très concurrentiel.